SYDNEY- De laatste veteraan uit de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) is woensdag op 110-jarige leeftijd overleden in Perth in Australië. De Brit Claude Choules was nog de enige levende van de ruim zeventig miljoen manschappen die in die oorlog zijn gemobiliseerd. Een woordvoerder van het Australische leger heeft dat donderdag bevestigd. „Hij was een levend stuk geschiedenis. Met zijn dood is dat voorbij. Het is moeilijk zich voor te stellen wat hij in zijn leven allemaal heeft gezien: twee wereldoorlogen, van paard en wagen tot de mensen op de maan.”
Choules begon op zijn veertiende als militair. Hij loog over zijn geboortejaar om in dienst te kunnen. Hij diende aan boord van de HMS Impregnable in 1916 en was ervan getuige dat de Duitse vloot zich overgaf bij Scapa Flow ten noorden van Schotland. Na de Eerste Wereldoorlog verhuisde Choules naar Australië. Hij trad daar bij de marine in dienst. Tijdens de Tweede Wereldoorlog vernietigde hij de eerste Duitse mijn die aanspoelde op de kust van Australië.
Na de oorlog bleef hij in de marine. De laatste jaren van zijn beroepsleven werkte hij in de rivierkreeftvisserij. Choules, die de bijnaam 'Chuckles' had, publiceerde in 2009 een boek over zijn leven. Hij werd vorig jaar de laatste overlevende van de oorlog, na de dood van de Amerikaanse veteraan Frank Buckles. De oorlogsjaren waren volgens hem zwaar, maar soms ook saai. Hij waarschuwde ervoor de ervaringen uit de oorlog te verheerlijken. „Hij haatte de oorlog”, zei zijn zoon Adrian in maart bij de 110e verjaardag van de veteraan. „Hij beschouwde het leger gewoon als een baan. Hij wilde geld verdienen.”
De Eerste Wereldoorlog was een strijd tussen onder meer Frankrijk en Groot-Brittannië tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije. Het was de eerste oorlog waarbij machinegeweren, gifgas, tanks en vliegtuigen op grote schaal werden gebruikt. Vijftien tot zeventien miljoen mensen kwamen om. De enige andere overlevende van de Eerste Wereldoorlog is vermoedelijk de 110-jarige Britse Florence Green. Zij diende bij de Britse luchtmacht RAF, maar werkte als serveerster en had dus geen gevechtsfunctie.
Bron: De Telegraaf
